Der Begriff Marzocco ist von unsicherer Etymologie, aber aus dem lateinischen „martius“ = Mars ab zu leiten. Eine weitere Erklärungen ist, dass Marzocco die Kontraktion des Wortes Martocus ist, welches kleiner Marte bedeutet. Die berühmteste dieser Darstellungen ist zweifellos die von Donatello.

Dante hat die Überzeugung, dass die Stadt von Florenz ursprünglich Mars gewidmet war. Dies wird auch in der göttlichen Komödie erwähnt. Die Statue des römischen Gottes in der Nähe der Ponte Vecchio angeordnet wurde durch die Flut von 1333 überwältigt.

Im vierzehnten Jahrhundert – zumindest bis zum Schwarzen Tod (Pest) – neben dem Palazzo Vecchio, auf dem Via della Ninna, behielt die Herrschaft eine wahre Menagerie von Löwen, mit dreißig Tieren, so dass die Straße in der Tat Via dei Leoni genannt wurde.

In der florentinischen Republik war der Marzocco oder Marzucco ein Löwen-Symbol der Volksmacht. Die Tradition des Totemtieres in den italienischen Städten des Mittelalters war sehr stark, besonders in Nord- und Mittelitalien (Pisa und Forlì hatten den Adler, Lucca den Panther, Pistoia den Bär, Florenz den Löwe, Arezzo das Pferd, Siena die Wölfin und Venedig den Löwe); diese Identifikation spiegelt sich in vielen Bürgerwappen oder in vielen totemistischen Waffen und Tierverbänden wider; die Gewohnheit, Exemplare zu halten und zu exponieren (natürlich, wenn es um Tiere in der Natur ging), galt als Zeichen von Macht und Reichtum.